Национальные кондитерские изделия — пряники — появились на Руси еще в IX веке. Тогда назывались они медовым хлебом и представляли простую смесь ржаной муки с медом и ягодным соком. В пряничное тесто кладется большое количество пряностей. Отсюда и название — пряники.
В Туле, издавна славившейся своими пряниками, и сегодня отдают должное этому традиционному и любимому лакомству. Тульский пряник очень часто становится героем праздника, который проводится в центральном парке города.
Этому старинному лакомству посвящены выступления профессиональных и самодеятельных артистов, конкурсы и викторины, победители которых награждаются, конечно же, пряниками, а также ярмарка-продажа, где печатный тульский пряник представлен во всем своем многообразии и где у огромных самоваров горожане угощаются чаем с пряниками.
Пряничное дело возникло в незапамятные времена. Кроме Тулы, пряники делали в Архангельске и Вологде, Вязьме и Городце, Москве и Твери. Но, наверное, только тульские пряники были столь же красивы, сколь и вкусны: деревянные формы для печати рисунка на лицевой стороне доверялось делать только лучшим мастерам, предварительно доказавшим свое искусство сложными узорами на ружейных ложах и прикладах. Тульские кондитеры-фабриканты торговали вкусными «оттисками» по всей Руси, да и за границу их с успехом возили. Потомственный прянишник Василий Гречихин за пряники получил золотую медаль Международной выставки 1900 года в Париже. Диплом «Гран-при» привез с римской выставки 1912 года Петр Козлов. Любопытно, что в старину пряники шли не только в еду, но и в игру. Для этого пекли специальные пряники — без начинки, облегченные и не очень сдобные, круглые и квадратные, прямоугольные и резные. В праздники гуляющий народ мерялся силами: кто бросит такой «папашник» дальше, не разбив его при этом. Победителю доставались пряники побежденных. Самые удачливые метальщики уносили свои трофеи мешками.
О том, насколько велика народная любовь к прянику, говорит и тот факт, что в Туле существует единственный в мире Музей пряника.
ОСНОВНОЙ РЕЦЕПТ ПРЯНИЧНОГО ТЕСТА
500 г сиропа, 150 г сахара, 2 чайные ложки корицы, 1 чайная ложка молотой гвоздики, 1—2 столовые ложки тертой или сушеной и измельченной лимонной либо апельсиновой цедры, 150—200 г маргарина или жира, 2 яйца, 1— 1,2 кг муки, 1 чайная ложка пищевой соды, 1 чайная ложка пекарского порошка;
Приготовление пряничного теста. Сироп или мед нагреть вместе с сахаром и жиром. К полуостывшему сиропу или меду добавить измельченные пряности и поставить охлаждаться. Измельченные пряности можно смешать также с мукой, затем добавить в сироп яйца, жидкость, растворенный в небольшом количестве воды поташ с углекислым аммонием и муку или смешанную с пекарским порошком муку. Вымесить гладкое тесто и выставить на холод. Если в тесто хотят положить орехи, миндаль или цукаты, то их добавляют при замесе. Тесто, приготовленное на дрожжах или с пекарским порошком, можно выпекать в этот же самый или на следующий день, а коврижки и коржики выпекают обычно сразу после замеса теста.